va a cenare altrove; la donna sua si fa venire un garzone, torna , ella il nasconde sotto una cesta da polli; dice essere stato trovato in casa d’, con cui cenava, un giovane messovi dalla moglie; la donna biasima la moglie d’; uno asino per isciagura pon piede in su le dita di colui che era sotto la cesta, egli grida, corre là, vedelo, cognosce lo ‘nganno della moglie con la quale ultimamente rimane in concordia per la sua tristezza.
[Author]Il ragionare della era al suo fine venuto, essendo lodato da tutti Idio che degnamente avea guiderdonato , quando , che mai comandamento non aspettava, incominciò:
[Dioneo]Io non so se io mi dica che sia accidental vizio e per malvagità di costume ne’ mortali sopravenuto, o se pure è della natura peccato, il rider piú tosto delle cattive cose che delle buone opere, e spezialmente quando quelle cotali a noi non pertengono. E per ciò che la fatica, la quale altra volta ho impresa e ora son per pigliare, a niuno altro fine riguarda se non a dovervi torre malinconia, e riso e allegrezza porgervi, quantunque la materia della mia seguente novella, innamorate giovani, sia in parte men che onesta, però che diletto può porgere, ve la pur dirò. E voi, ascoltandola, quello ne fate che usate siete di fare quando ne’ giardini entrate, che, distesa la dilicata mano, cogliete le rose e lasciate le spine stare: il che farete lasciando il cattivo uomo con la mala ventura stare con la sua disonestà, e liete riderete degli amorosi inganni della sua donna, compassione avendo all’altrui sciagure dove bisogna.
Fu in , non è ancora molto tempo passato, un ricco uomo chiamato , il quale, forse piú per ingannare altrui e diminuire la generale oppinion di lui avuta da tutti i perugini, che per vaghezza che egli n’avesse, prese moglie; e fu la fortuna conforme al suo appetito in questo modo, che la moglie la quale egli prese era una giovane compressa, di pel rosso e accesa, la quale due mariti piú tosto che uno avrebbe voluti, là dove ella s’avvenne a uno che molto piú a altro che a lei l’animo avea disposto.
Il che in processo di tempo conoscendo, e veggendosi bella e fresca, e sentendosi gagliarda e poderosa, prima se ne cominciò forte a turbare e ad averne col marito disconce parole alcuna volta, e quasi continuo mala vita; poi, veggendo che questo, suo consumamento piú tosto che ammendamento della cattività del marito potrebbe essere, seco stessa disse: Questo dolente abbandona me per volere con le sue disonestà andare in zoccoli per l’asciutto, e io m’ingegnerò di portare altrui in nave per lo piovoso. Io il presi per marito e diedigli grande e buona dota sappiendo che egli era uomo e credendol vago di quello che sono e deono esser vaghi gli uomini; e se io non avessi creduto ch’e’ fosse stato uomo, io non l’avrei mai preso. Egli che sapeva che io era femina, perché per moglie mi prendeva se le femine contro all’animo gli erano? Questo non è da sofferire. Se io non avessi voluto essere al mondo, io mi sarei fatta monaca; e volendoci essere, come io voglio e sono, se io aspetterò diletto o piacere di costui, io potrò per avventura invano aspettando invecchiare; e quando io sarò vecchia, ravedendomi, indarno mi dorrò d’avere la mia giovinezza perduta, alla qual dover consolare m’è egli assai buon maestro e dimostratore in farmi dilettare di quello che egli si diletta. Il qual diletto fia a me laudevole, dove biasimevole è forte a lui; io offenderò le leggi sole, dove egli offende le leggi e la natura.
Avendo adunque la buona donna cosí fatto pensiero avuto, e forse piú d’una volta, per dare segretamente a ciò effetto si dimesticò con una che pareva pur santa che dà beccare alle serpi, la quale sempre co’ paternostri in mano andava ad ogni perdonanza, né mai d’altro che della vita de’ Santi Padri ragionava e delle piaghe di e quasi da tutti era tenuta una santa. E quando tempo le parve, l’aperse la sua intenzion compiutamente; a cui la vecchia disse: Figliuola mia, sallo Idio, che sa tutte le cose, che tu molto ben fai; e quando per niuna altra cosa il facessi, sí il dovresti far tu e ciascuna giovane per non perdere il tempo della vostra giovanezza, per ciò che niun dolore è pari a quello, a chi conoscimento ha, che è a avere il tempo perduto. E da che diavol siam noi poi, da che noi siam vecchie, se non da guardar la cenere intorno al focolare? Se niuna il sa o ne può rendere testimonianza, io sono una di quelle: che ora, che vecchia sono, non senza grandissime e amare punture d’animo conosco, e senza pro, il tempo che andar lasciai: e bene che io nol perdessi tutto, ché non vorrei che tu credessi che io fossi stata una milensa, io pur non feci ciò che io avrei potuto fare, di che quand’io mi ricordo, veggendomi fatta come tu mi vedi, che non troverei chi mi desse fuoco a cencio, Dio il sa che dolore io sento. Degli uomini non avvien cosí: essi nascono buoni a mille cose, non pure a questa, e la maggior parte sono da molto piú vecchi che giovani; ma le femine a niuna altra cosa che a far questo e figliuoli ci nascono, e per questo son tenute care. E se tu non te ne avvedessi a altro, sí te ne dei tu avvedere a questo, che noi siam sempre apparecchiate a ciò, che degli uomini non avviene: e oltre a questo una femina stancherebbe molti uomini, dove molti uomini non possono una femina stancare. E per ciò che a questo siam nate, da capo ti dico che tu farai molto bene a rendere al marito tuo pan per focaccia, sí che l’anima tua non abbia in vecchiezza che rimproverare alle carni. Di questo mondo ha ciascun tanto quanto egli se ne toglie, e spezialmente le femine, alle quali si conviene troppo piú d’adoperare il tempo quando l’hanno che agli uomini, per ciò che tu puoi vedere, quando c’invecchiamo, né marito né altri ci vuol vedere anzi ci cacciano in cucina a dir delle favole con la gatta e annoverare le pentole e le scodelle; e peggio, che noi siamo messe in canzone e dicono: ‘Alle giovani i buon bocconi, e alle vecchie gli stranguglioni,’ e altre lor cose assai ancora dicono. E acciò che io non ti tenga piú in parole, ti dico infino ad ora che tu non potevi a persona del mondo scoprire l’animo tuo che piú utile ti fosse di me, per ciò che egli non è alcun sí forbito, al quale io non ardisca di dire ciò che bisogna, né sí duro o zotico, che io non ammorbidisca bene e rechilo a ciò che io vorrò. Fa pure che tu mi mostri qual ti piace, e lascia poscia fare a me: ma una cosa ti ricordo, figliuola mia, che io ti sia raccomandata per ciò che io son povera persona, e io voglio infino a ora che tu sii partefice di tutte le mie perdonanze e di quanti paternostri io dico, acciò che Idio gli faccia lume e candela a’ morti tuoi; e fece fine.
Rimase adunque la in questa concordia con la , che se veduto le venisse un giovanetto, il quale per quella contrada molto spesso passava, del quale tutti i segni le disse, che ella sapesse quello che avesse a fare: e datale un pezzo di carne salata, la mandò con Dio. La vecchia, non passar molti dí, occultamente le mise colui, di cui ella detto l’aveva, in camera, e ivi a poco tempo un altro, secondo che alla giovane donna ne venivan piacendo; la quale in cosa che far potesse intorno a ciò, sempre del marito temendo, non ne lasciava a far tratto.
Avvenne che, dovendo una sera andare a cena il marito con un suo amico, il quale aveva nome , la impose alla che facesse venire a lei un garzone, che era de’ piú belli e de’ piú piacevoli di ; la quale prestamente cosí fece. E essendosi la donna col giovane posti a tavola per cenare, e ecco chiamò all’uscio che aperto gli fosse. La donna, questo sentendo, si tenne morta; ma pur volendo, se potuto avesse, celare il giovane, non avendo accorgimento di mandarlo o di farlo nascondere in altra parte, essendo una sua loggetta vicina alla camera nella quale cenavano, sotto una cesta da polli, che v’era il fece ricoverare e gittovvi suso un pannaccio d’un saccone che aveva fatto il dí votare; e questo fatto, prestamente fece aprire al marito.
Al quale entrato in casa disse: Molto tosto l’avete voi trangugiata, questa cena.
rispose: Non l’abbiam noi assaggiata.
E come è stato cosí? disse la donna.
allora disse: Dirolti. Essendo noi già posti a tavola, e la e io, e noi sentimmo presso di noi starnutire, di che noi né la prima volta né la seconda ce ne curammo; ma quegli che starnutito aveva starnutendo ancora la terza volta e la quarta e la quinta e molte altre, tutti ci fece maravigliare; di che , che alquanto turbato con la moglie per ciò che gran pezza ci avea fatti stare all’uscio senza aprirci, quasi con furia disse: Questo che vuol dire? Chi è questi che cosí starnutisce?; e levatosi da tavola, andò verso una scala la quale assai vicina n’era, sotto la quale era un chiuso di tavole vicino al piè della scala, da riporvi, chi avesse voluto, alcuna cosa, come tutto dí veggiamo che fanno far coloro che le lor case acconciano. E parendogli che di quindi venisse il suono dello starnuto, aperse un usciuolo il qual v’era; e come aperto l’ebbe, subitamente n’uscí fuori il maggior puzzo di solfo del mondo, benché davanti, essendocene venuto puzzo e ramaricaticene, aveva detto la : Egli è che dianzi io imbiancai miei veli col solfo, e poi la tegghiuzza, sopra la quale sparto l’avea perché il fummo ricevessero, io la misi sotto quella scala, sí che ancora ne viene. E poi che aperto ebbe l’usciuolo e sfogato fu alquanto il puzzo, guardando dentro vide colui il quale starnutito avea e ancora starnutiva, a ciò la forza del solfo strignendolo: e come che egli starnutisse, gli avea già il solfo sí il petto serrato, che poco a stare avea che né starnutito né altro non avrebbe mai. , vedutolo, gridò: Or veggio, donna, quello per che poco avanti, quando ce ne venimmo, tanto tenuti fuor della porta, senza esserci aperto, fummo; ma non abbia io mai cosa che mi piaccia se io non te ne pago! Il che la donna udendo, e vedendo che ‘l suo peccato era palese, senza alcuna scusa fare levatasi da tavola si fuggí, né so ove se n’andasse. , non accorgendosi che la moglie si fuggia, piú volte disse a colui che starnutiva che egli uscisse fuori; ma quegli, che già piú non poteva, per cosa che dicesse non si movea; laonde , presolo per l’uno de’ piedi, nel tirò fuori, e correva per un coltello per ucciderlo. Ma io, temendo per me medesimo la segnoria, levatomi, non lo lasciai uccidere né fargli alcun male, anzi gridando e difendendolo fui cagione che quivi de’ vicini traessero, li quali, preso il già vinto giovane, fuori della casa il portarono non so dove; per le quali cose la nostra cena turbata, io non solamente non l’ho trangugiata, anzi non l’ho pure assaggiata, come io dissi.
Udendo la queste cose, conobbe che egli erano dell’altre cosí savie come ella fosse, quantunque talvolta sciagura ne cogliesse a alcuna, e volentieri avrebbe con parole la donna d’ difesa; ma per ciò che col biasimare il fallo altrui le parve dovere a’ suoi far piú libera via, cominciò a dire: Ecco belle cose! ecco buona e santa donna che costei dee essere! ecco fede d’onesta donna, ché mi sarei confessata da lei, sí spirital mi parea! e peggio, che essendo ella oggimai vecchia dà molto buono essemplo alle giovani! Che maladetta sia l’ora che ella nel mondo venne ed ella altressí che viver si lascia, perfidissima e rea femina che ella dee essere, universal vergogna e vitupero di tutte le donne di questa terra: la quale, gittata via la sua onestà e la fede promessa al suo marito e l’onor di questo mondo, lui, che è cosí fatto uomo e cosí onorevole cittadino e che cosí bene la trattava, per un altro uomo non s’è vergognata di vituperare e se medesima insieme con lui. Se Dio mi salvi, di cosí fatte femine non si vorrebbe aver misericordia: elle si vorrebbero uccidere, elle si vorrebbon vive vive mettere nel fuoco e farne cenere!
Poi, del suo amico ricordandosi, il quale ella sotto la cesta assai presso di quivi aveva, cominciò a pregar che s’andasse al letto, per ciò che tempo n’era. , che maggior voglia aveva di mangiare che di dormire, domandava pure se da cena cosa alcuna vi fosse, a cui la rispondeva: Sí, da cena ci ha! noi siamo molto usate di far da cena, quando tu non ci se’! Sí, che io sono la moglie d’! Deh ché non vai dormi per istasera? quanto farai meglio!
Avvenne che, essendo la sera certi lavoratori di venuti con certe cose dalla villa e avendo messi gli asini loro, senza dar lor bere, in una stalletta la quale allato alla loggetta era, l’un degli asini, che grandissima sete avea, tratto il capo del capestro, era uscito della stalla e ogni cosa andava fiutando se forse trovasse dell’acqua; e cosí andando s’avvenne per mei la cesta sotto la quale era il giovinetto. Il quale avendo, per ciò che carpone gli convenia stare, alquanto le dita dell’una mano stese in terra fuori della cesta, tanta fu la sua ventura, o sciagura che vogliam dire, che questo asino ve gli pose sú piede, laonde egli, grandissimo dolor sentendo, mise un grande strido.
Il quale udendo si maravigliò, e avvidesi ciò esser dentro alla casa; per che, uscito della camera, e sentendo ancora costui ramaricarsi, non avendogli ancora l’asino levato il piè d’in su le dita ma premendol tuttavia forte, disse Chi è là? e, corso alla cesta e quella levata, vide il giovinetto, il quale, oltre al dolore avuto delle dita premute dal piè dell’asino, tutto di paura tremava che alcun male non gli facesse. Il quale essendo da riconosciuto, sí come colui a cui per la sua cattività era andato lungamente dietro, essendo da lui domandato Che fai tu qui?, niente a ciò gli rispose ma pregollo che per l’amor di Dio non gli dovesse far male.
A cui disse: Leva sú, non dubitare che io alcun mal ti faccia, ma dimmi come tu se’ qui e perché.
Il giovinetto gli disse ogni cosa; Il qual , non men lieto d’averlo trovato che la sua donna dolente, presolo per mano, con seco nel menò nella camera nella quale la donna con la maggior paura del mondo l’aspettava.
Alla quale postosi a seder di rimpetto disse: Or tu maladicevi cosí testé la moglie d’ e dicevi che arder si vorrebbe e che ella era vergogna di tutte voi: come non dicevi di te medesima? o se di te dir non volevi, come ti sofferiva l’animo di dir di lei, sentendoti quel medesimo aver fatto che ella fatto avea? Certo niuna altra cosa vi t’induceva se non che voi siete tutte cosí fatte, e con l’altrui colpe guatate di ricoprire i vostri falli: che venir possa fuoco da cielo che tutte v’arda, generazion pessima che voi siete!
La , veggendo che egli nella prima giunta altro male che di parole fatto non l’avea, e parendole conoscere lui tutto gongolare per ciò che per man tenea un cosí bel giovinetto, prese cuore e disse: Io ne son molto certa che tu vorresti che fuoco venisse da cielo che tutte ci ardesse, sí come colui che se’ cosí vago di noi come il can delle mazze; ma alla croce di Dio egli non ti verrà fatto. Ma volentieri farei un poco ragione con esso teco per sapere di che tu ti ramarichi: e certo io starei pur bene se tu alla moglie d’ mi volessi agguagliare, la quale è una vecchia picchiapetto spigolistra e ha da lui ciò che ella vuole, e tienla cara come si dee tener moglie, il che a me non avviene. Ché, posto che io sia da te ben vestita e ben calzata, tu sai bene come io sto d’altro e quanto tempo egli ha che tu non giacesti con meco; e io vorrei innanzi andar con gli stracci indosso e scalza ed esser ben trattata da te nel letto, che aver tutte queste cose trattandomi come tu mi tratti. E intendi sanamente, , che io son femina come l’altre e ho voglia di quel che l’altre; sí che, perché io me ne procacci, non avendone da te, non è da dirmene male: almeno ti fo io cotanto d’onore, che io non mi pongo né con ragazzi né con tignosi.
s’avvide che le parole non erano per venir meno in tutta notte; per che, come colui che poco di lei si curava, disse: Or non piú, donna; di questo ti contenterò io bene; farai tu gran cortesia di fare che noi abbiamo da cena qualche cosa, ché mi pare che questo garzone altressí, ben com’io, non abbia ancor cenato.
Certo no disse la che egli non ha ancor cenato; ché quando tu nella tua malora venisti ci ponavam noi a tavola per cenare.
Or va dunque, disse fa che noi ceniamo, e appresso io disporrò di questa cosa in guisa che tu non t’avrai che ramaricare.
La levata sú, udendo il marito contento, prestamente fatta rimetter la tavola, fece venir la cena la quale apparecchiata avea, e insieme col suo cattivo marito e col giovane lietamente cenò.
Dopo la cena quello che si divisasse a sodisfacimento di tutti e tre m’è uscito di mente; so io ben cotanto, che la mattina vegnente infino in su la fu il giovane, non assai certo qual piú stato si fosse la notte o moglie o marito, accompagnato. Per che cosí vi vo’ dire, donne mie care, che chi te la fa, fagliele; e se tu non puoi, tienloti a mente fin che tu possa, acciò che quale asin dà in parete tal riceva.
Pietro di Vinciolo goes from home to sup: his wife brings a boy into the house to bear her company: Pietro returns, and she hides her gallant under a hen-coop: Pietro explains that in the house of Ercolano, with whom he was to have supped, there was discovered a young man bestowed there by Ercolano’s wife: the lady thereupon censures Ercolano’s wife: but unluckily an ass treads on the fingers of the boy that is hidden under the hen-coop, so that he cries for pain: Pietro runs to the place, sees him, and apprehends the trick played on him by his wife, which nevertheless he finally condones, for that he is not himself free from blame.
[Author]When the queen had done speaking, and all had praised God that He had worthily rewarded Federigo, Dioneo, who never waited to be bidden, thus began:
[Dioneo]I know not whether I am to term it a vice accidental and superinduced by bad habits in us mortals, or whether it be a fault seated in nature, that we are more prone to laugh at things dishonourable than at good deeds, and that more especially when they concern not ourselves. However, as the sole scope of all my efforts has been and still shall be to dispel your melancholy, and in lieu thereof to minister to you laughter and jollity; therefore, enamoured my damsels, albeit the ensuing story is not altogether free from matter that is scarce seemly, yet, as it may afford you pleasure, I shall not fail to relate it; premonishing you my hearers, that you take it with the like discretion as when, going into your gardens, you stretch forth your delicate hands and cull the roses, leaving the thorns alone: which, being interpreted, means that you will leave the caitiff husband to abide in sorry plight with his dishonour, and will gaily laugh at the amorous wiles or his wife, and commiserate her unfortunate gallant, when occasion requires.
‘Tis no great while since there dwelt at Perugia a rich man named Pietro di Vinciolo, who rather, perchance, to blind others and mitigate the evil repute in which he was held by the citizens of Perugia, than for any desire to wed, took a wife: and such being his motive, Fortune provided him with just such a spouse as he merited. For the wife of his choice was a stout, red-haired young woman, and so hot-blooded that two husbands would have been more to her mind than one, whereas one fell to her lot that gave her only a subordinate place in his regard. Which she perceiving, while she knew herself to be fair and lusty, and felt herself to be gamesome and fit, waxed very wroth, and now and again had high words with her husband, and led but a sorry life with him at most times. Then, seeing that thereby she was more like to fret herself than to dispose her husband to conduct less base, she said to herself: This poor creature deserts me to go walk in pattens in the dry; wherefore it shall go hard but I will bring another aboard the ship for the wet weather. I married him, and brought him a great and goodly dowry, knowing that he was a man, and supposing him to have the desires which men have and ought to have; and had I not deemed him to be a man, I should never have married him. He knew me to be a woman: why then took he me to wife, if women were not to his mind? ‘Tis not to be endured. Had I not been minded to live in the world, I had become a nun; and being minded there to live, as I am, if I am to wait until I have pleasure or solace of him, I shall wait perchance until I am old; and then, too late, I shall bethink me to my sorrow that I have wasted my youth; and as to the way in which I should seek its proper solace I need no better teacher and guide than him, who finds his delight where I should find mine, and finds it to his own condemnation, whereas in me ’twere commendable. ‘Tis but the laws that I shall set at nought, whereas he sets both them and Nature herself at nought.
So the good lady reasoned, and peradventure more than once; and then, casting about how she might privily compass her end, she made friends with an old beldam, that shewed as a veritable Santa Verdiana, foster-mother of vipers, who was ever to be seen going to pardonings with a parcel of paternosters in her hand, and talked of nothing but the lives of the holy Fathers, and the wounds of St. Francis, and was generally reputed a saint; to whom in due time she opened her whole mind. My daughter, replied the beldam, God, who knows all things, knows that thou wilt do very rightly indeed: were it for no other reason, ‘twould be meet for thee and every other young woman so to do, that the heyday of youth be not wasted; for there is no grief like that of knowing that it has been wasted. And what the devil are we women fit for when we are old –except to pore over the cinders on the hearth? The which if any know, and may attest it, ’tis I, who, now that I am old, call to mind the time that I let slip from me, not without most sore and bitter and fruitless regret: and albeit ’twas not all wasted, for I would not have thee think that I was entirely without sense, yet I did not make the best use of it: whereof when I bethink me, and that I am now, even as thou seest me, such a hag that never a spark of fire may I hope to get from any, God knows how I rue it. Now with men ’tis otherwise: they are born meet for a thousand uses, not for this alone; and the more part of them are of much greater consequence in old age than in youth: but women are fit for nought but this, and ’tis but for that they bear children that they are cherished. Whereof, if not otherwise, thou mayst assure thyself, if thou do but consider that we are ever ready for it; which is not the case with men; besides which, one woman will tire out many men without being herself tired out. Seeing then that ’tis for this we are born, I tell thee again that thou wilt do very rightly to give thy husband thy loaf for his cake, that in thy old age thy soul may have no cause of complaint against thy flesh. Every one has just as much of this life as he appropriates: and this is especially true of women, whom therefore it behoves, much more than men, to seize the moment as it flies: indeed, as thou mayst see for thyself, when we grow old neither husband, nor any other man will spare us a glance; but, on the contrary, they banish us to the kitchen, there to tell stories to the cat, and to count the pots and pans; or, worse, they make rhymes about us: ‘To the damsel dainty bits; to the beldam ague-fits;’ and such-like catches. But to make no more words about it, I tell thee at once that there is no person in the world to whom thou couldst open thy mind with more advantage than to me; for there is no gentleman so fine but I dare speak my mind to him, nor any so harsh and forbidding but I know well how to soften him and fashion him to my will. Tell me only what thou wouldst have, and leave the rest to me: but one word more: I pray thee to have me in kindly remembrance, for that I am poor; and thou shalt henceforth go shares with me in all my indulgences and every paternoster that I say, that God may make thereof light and tapers for thy dead: wherewith she ended.
So the lady came to an understanding with the beldam, that, as soon as she set eyes on a boy that often came along that street, and of whom the lady gave her a particular description, she would know what she was to do: and thereupon the lady gave her a chunk of salt meat, and bade her God-speed. The beldam before long smuggled into the lady’s chamber the boy of whom she had spoken, and not long after another, such being the humour of the lady, who, standing in perpetual dread of her husband, was disposed, in this particular, to make the most of her opportunities. And one of these days, her husband being to sup in the evening with a friend named Ercolano, the lady bade the beldam bring her a boy as pretty and dainty as was to be found in Perugia; and so the beldam forthwith did. But the lady and the boy being set at table to sup, lo, Pietro’s voice was heard at the door, bidding open to him. Whereupon the lady gave herself up for dead; but being fain, if she might, to screen the boy, and knowing not where else to convey or conceal him, bestowed him under a hen-coop that stood in a veranda hard by the chamber in which they were supping, and threw over it a sorry mattress that she had that day emptied of its straw; which done she hastened to open the door to her husband; saying to him as he entered: You have gulped your supper mighty quickly to-night. Whereto Pietro replied: We have not so much as tasted it. How so? enquired the lady. I will tell thee, said Pietro. No sooner were we set at table, Ercolano, his wife, and I, than we heard a sneeze close to us, to which, though ’twas repeated, we paid no heed; but as the sneezer continued to sneeze a third, a fourth, a fifth, and many another time to boot, we all began to wonder, and Ercolano, who was somewhat out of humour with his wife, because she had kept us a long time at the door before she opened it, burst out in a sort of rage with: ‘What means this? Who is’t that thus sneezes?’ and made off to a stair hard by, beneath which and close to its foot was a wooden closet, of the sort which, when folk are furnishing their houses, they commonly cause to be placed there, to stow things in upon occasion. And as it seemed to him that the sneezing proceeded thence, he undid the wicket, and no sooner had he opened it than out flew never so strong a stench of brimstone; albeit we had already been saluted by a whiff of it, and complained thereof, but had been put off by the lady with: ”Tis but that a while ago I bleached my veils with brimstone, having sprinkled it on a dish, that they might catch its fumes, which dish I then placed under the stair, so that it still smells a little.’
However the door being now, as I have said, open, and the smoke somewhat less dense, Ercolano, peering in, espied the fellow that had sneezed, and who still kept sneezing, being thereto constrained by the pungency of the brimstone. And for all he sneezed, yet was he by this time so well-nigh choked with the brimstone that he was like neither to sneeze nor to do aught else again. As soon as he caught sight of him, Ercolano bawled out: ‘Now see I, Madam, why it was that a while ago, when we came here, we were kept waiting so long at the gate before ’twas opened; but woe be???ide me for the rest of my days, if I pay you not out.’ Whereupon the lady, perceiving that her offence was discovered, ventured no excuse, but fled from the table, whither I know not. Ercolano, ignoring his wife’s flight, bade the sneezer again and again to come forth; but he, being by this time fairly spent, budged not an inch for aught that Ercolano said. Wherefore Ercolano caught him by one of his feet, and dragged him forth, and ran off for a knife with intent to kill him; but I, standing in fear of the Signory on my own account, got up and would not suffer him to kill the fellow or do him any hurt, and for his better protection raised the alarm, whereby some of the neighbours came up and took the lad, more dead than alive, and bore him off, I know not whither. However, our supper being thus rudely interrupted, not only have not gulped it, but I have not so much as tasted it, as I said before.
Her husband’s story shewed his wife that there were other ladies as knowing as she, albeit misfortune might sometimes overtake them; and gladly would she have spoken out in defence of Ercolano’s wife, but, thinking that, by censuring another’s sin, she would secure more scope for her own, she launched out on this wise: Fine doings indeed, a right virtuous and saintly lady she must be: here is the loyalty of an honest woman, and one to whom I had lief have confessed, so spiritual I deemed her; and the worst of it is that, being no longer young, she sets a rare example to those that are so. Curses on the hour that she came into the world: curses upon her that she make not away with herself, basest, most faithless of women that she must needs be, the reproach of her sex, the opprobrium of all the ladies of this city, to cast aside all regard for her honour, her marriage vow, her reputation before the world, and, lost to all sense of shame, to scruple not to bring disgrace upon a man so worthy, a citizen so honourable, a husband by whom she was so well treated, ay, and upon herself to boot! By my hope of salvation no mercy should be shewn to such women; they should pay the penalty with their lives; to the fire with them while they yet live, and let them be burned to ashes. Then, calling to mind the lover that she had close at hand in the hen-coop, she fell to coaxing Pietro to get him to bed, for the hour grew late. Pietro, who was more set on eating than sleeping, only asked whether there was aught he might have by way of supper. Supper, forsooth! replied the lady. Ay, of course ’tis our way to make much of supper when thou art not at home. As if I were Ercolano’s wife! Now, wherefore tarry longer? Go, get thy night’s rest: ’twere far better for thee.
Now so it was that some of Pietro’s husbandmen had come to the house that evening with divers things from the farm, and had put up their asses in a stable that adjoined the veranda, but had neglected to water them; and one of the asses being exceeding thirsty, got his head out of the halter and broke loose from the stable, and went about nosing everything, if haply he might come by water: whereby he came upon the hen-coop, beneath which was the boy; who, being constrained to stand on all fours, had the fingers of one hand somewhat protruding from under the hen-coop; and so as luck or rather ill-luck would have it, the ass trod on them; whereat, being sorely hurt, he set up a great howling, much to the surprise of Pietro, who perceived that ’twas within his house. So forth he came, and hearing the boy still moaning and groaning, for the ass still kept his hoof hard down on the fingers, called out: Who is there? and ran to the hen-coop and raised it, and espied the fellow, who, besides the pain that the crushing of his fingers by the ass’s hoof occasioned him, trembled in every limb for fear that Pietro should do him a mischief. He was one that Pietro had long been after for his foul purposes: so Pietro, recognizing him, asked him: What dost thou here? The boy making no answer, save to beseech him for the love of God to do him no hurt, Pietro continued: Get up, have no fear that I shall hurt thee; but tell me: How, and for what cause comest thou to be here? The boy then confessed everything. Whereupon Pietro, as elated by the discovery as his wife was distressed, took him by the hand; and led him into the room where the lady in the extremity of terror awaited him; and, having seated himself directly in front of her, said: ‘Twas but a moment ago that thou didst curse Ercolano’s wife, and averred that she ought to be burned, and that she was the reproach of your sex: why saidst thou not, of thyself? Or, if thou wast not minded to accuse thyself, how hadst thou the effrontery to censure her, knowing that thou hadst done even as she? Verily ’twas for no other reason than that ye are all fashioned thus, and study to cover your own misdeeds with the delinquencies of others: would that fire might fall from heaven and burn you all, brood of iniquity that ye are!
The lady, marking that in the first flush of his wrath he had given her nothing worse than hard words, and discerning, as she thought, that he was secretly overjoyed to hold so beautiful a boy by the hand, took heart of grace and said: I doubt not indeed that thou wouldst be well pleased that fire should fall from heaven and devour us all, seeing that thou art as fond of us as a dog is of the stick, though by the Holy Rood thou wilt be disappointed; but I would fain have a little argument with thee, to know whereof thou complainest. Well indeed were it with me, didst thou but place me on an equality with Ercolano’s wife, who is an old sanctimonious hypocrite, and has of him all that she wants, and is cherished by him as a wife should be: but that is not my case. For, granted that thou givest me garments and shoes to my mind, thou knowest how otherwise ill bested I am, and how long it is since last thou didst lie with me; and far liefer had I go barefoot and in rags, and have thy benevolence abed, than have all that I have, and be treated as thou dost treat me. Understand me, Pietro, be reasonable; consider that I am a woman like other women, with the like craving; whereof if thou deny me the gratification, ’tis no blame to me that I seek it elsewhere; and at least I do thee so much honour as not forgather with stable-boys or scurvy knaves.
Pietro perceived that she was like to continue in this vein the whole night: wherefore, indifferent as he was to her, he said: Now, Madam, no more of this; in the matter of which thou speakest I will content thee; but of thy great courtesy let us have something to eat by way of supper; for, methinks, the boy, as well as I, has not yet supped. Ay, true enough, said the lady, he has not supped; for we were but just sitting down to table to sup, when, beshrew thee, thou madest thy appearance. Go then, said Pietro, get us some supper; and by and by I will arrange this affair in such a way that thou shalt have no more cause of complaint. The lady, perceiving that her husband was now tranquil, rose, and soon had the table laid again and spread with the supper which she had ready; and so they made a jolly meal of it, the caitiff husband, the lady and the boy. What after supper Pietro devised for their mutual satisfaction has slipped from my memory. But so much as this I know, that on the morrow as he wended his way to the piazza, the boy would have been puzzled to say, whether of the twain, the wife or the husband, had had the most of his company during the night. But this I would say to you, dear my ladies, that whoso gives you tit, why, just give him tat; and if you cannot do it at once, why, bear it in mind until you can, that even as the ass gives, so he may receive.