Il , falsamente accusato, va in essilio; lascia due suoi figliuoli in diversi luoghi in ; e egli, sconosciuto tornando di , lor truova in buono stato; va come ragazzo nello essercito del re di Francia, e riconosciuto innocente è nel primo stato ritornato.
[Author]Sospirato fu molto dalle donne per li varii casi della : ma chi sa che cagione moveva que’ sospiri? Forse v’eran di quelle che non meno per vaghezza di cosí spesse nozze che per pietà di colei sospiravano. Ma lasciando questo stare al presente, essendosi da loro riso per l’ultime parole da dette e veggendo la in quelle la novella di lui esser finita, a rivolta impose che con una delle sue l’ordine seguitasse. La quale, lietamente faccendolo, incominciò:
[Elissa]Ampissimo campo è quello per lo quale noi oggi spaziando andiamo, né ce n’è alcuno che, non che uno aringo ma diece non ci potesse assai leggiermente correre, sí copioso l’ha fatto la fortuna delle sue nuove e gravi cose; e per ciò, vegnendo di quelle, che infinite sono a raccontare alcuna, dico
Che essendo lo ‘mperio di da’ franceschi ne’ tedeschi transportato, nacque tra l’una nazione e l’altra grandissima nimistà e acerba e continua guerra, per la quale, sí per difesa del suo paese e sí per l’offesa dell’altrui, il re di Francia e un suo figliuolo, con ogni sforzo del lor regno e appresso d’amici e di parenti che far poterono, ordinarono un grandissimo essercito per andare sopra i nemici. E avanti che a ciò procedessero, per non lasciare il regno senza governo, sentendo gentile e savio uomo e molto loro fedele amico e servidore, e ancora che assai ammaestrato fosse nell’arte della guerra, per ciò che loro piú alle dilicatezze atto che a quelle fatiche parea, lui in luogo di loro sopra tutto il governo del reame di general vicario lasciarono, e andarono al lor cammino. Cominciò adunque e con senno e con ordine l’uficio commesso, sempre d’ogni cosa con la reina e con la di lei conferendo; e benché sotto la sua custodia e giurisdizione lasciate fossero, nondimeno come sue donne e maggiori l’onorava. Era il detto del corpo bellissimo e d’età forse di quaranta anni, e tanto piacevole e costumato quanto alcuno altro gentile uomo il piú esser potesse; e, oltre a tutto questo, era il piú leggiadro e il piú dilicato cavaliere che a quegli tempi si conoscesse e quegli che piú della persona andava ornato.
Ora avvenne che, essendo il re di Francia e il figliuolo nella guerra già detta, essendosi morta la donna di e a lui un figliuol maschio e una femina piccoli fanciulli rimasi di lei senza piú, che, costumando egli alla corte delle donne predette e con loro spesso parlando delle bisogne del regno, che la del re gli pose gli occhi addosso e, con grandissima affezione la persona di lui e’ suoi costumi considerando, d’occulto amore ferventemente di lui s’accese; e sé giovane e fresca sentendo e lui senza alcuna donna, si pensò leggiermente doverle il suo disidero venir fatto, e pensando niuna cosa a ciò contrastare, se non vergogna, di manifestargliele si dispose del tutto e quella cacciar via. E essendo un giorno sola e parendole tempo, quasi d’altre cose con lui ragionar volesse, per lui mandò.
Il , il cui pensiero era molto lontano da quel della , senza alcuno indugio a lei andò; e postosi, come ella volle, con lei sopra un letto in una camera tutti soli a sedere, avendola il conte già due volte domandata della cagione per che fatto l’avesse venire e ella taciuto, ultimamente da amor sospinta, tutta di vergogna divenuta vermiglia, quasi piagnendo e tutta tremante con parole rotte cosí cominciò a dire: Carissimo e dolce amico e signor mio, voi potete, come savio uomo, agevolmente conoscere quanta sia la fragilità e degli uomini e delle donne, e per diverse cagioni piú in una che in altra; per che debitamente dinanzi a giusto giudice un medesimo peccato in diverse qualità di persone non dee una medesima pena ricevere. E chi sarebbe colui che dicesse che non dovesse molto piú esser da riprendere un povero uomo o una povera femina, a’ quali con la loro fatica convenisse guadagnare quello che per la vita loro lor bisognasse, se da amore stimolati fossero e quello seguissero, che una donna la quale, ricca e oziosa e a cui niuna cosa che a’ suoi disideri piacesse mancasse? Certo io non credo niuno. Per la quale ragione io estimo che grandissima parte di scusa debbian fare le dette cose in servigio di colei che le possiede, se ella per avventura si lascia trascorrere a amare; e il rimanente debbia fare l’avere eletto savio e valoroso amadore, se quella l’ha fatto che ama. Le quali cose con ciò sia cosa che amendune, secondo il mio parere, sieno in me, e oltre a queste piú altre le quali a amare mi debbono inducere, sí come è la mia giovanezza e la lontananza del mio marito, ora convien che surgano in servigio di me alla difesa del mio focoso amore nel vostro cospetto: le quali, se quello vi potranno che nella presenza de’ savi debbono potere, io vi priego che consiglio e aiuto in quello che io vi dimanderò mi porgiate. Egli è il vero che, per la lontananza di mio marito non potendo io agli stimoli della carne né alla forza d’amor contrastare, le quali sono di tanta potenza, che i fortissimi uomini non che le tenere donne hanno già molte volte vinti e vincono tutto il giorno, essendo io negli agi e negli ozii ne’ quali voi mi vedete, a secondare li piaceri d’amore e a divenire innamorata mi sono lasciata trascorrere. E come che tal cosa, se saputa fosse, io conosca non essere onesta, nondimeno essendo e stando nascosa quasi di niuna cosa essere disonesta la giudichi, pur m’è di tanto Amore stato grazioso, che egli non solamente non m’ha il debito conoscimento tolto nello elegger l’amante ma me n’ha molto in ciò prestato, voi degno mostrandomi da dovere da una donna, fatta come sono io, essere amato; il quale, se ‘l mio avviso non m’inganna, io reputo il piú bello, il piú piacevole e ‘l piú leggiadro e ‘l piú savio cavaliere che nel reame di trovar si possa; e sí come io senza marito posso dire che io mi veggia, cosí voi ancora senza mogliere. Per che io vi priego, per cotanto amore quanto è quello che io vi porto, che voi non neghiate il vostro verso di me e che della mia giovanezza v’incresca, la qual veramente, come il ghiaccio al fuoco, si consuma per voi.
A queste parole sopravennero in tanta abbondanza le lagrime, che essa, che ancora piú prieghi intendeva di porgere, piú avanti non ebbe poter di parlare, ma bassato il viso e quasi vinta piagnendo sopra il seno del conte si lasciò con la testa cadere. Il , il quale lealissimo cavaliere era, con gravissime riprensioni cominciò a mordere cosí folle amore e a sospignerla indietro, che già al collo gli si voleva gittare, e con saramenti a affermare che egli prima sofferrebbe d’essere squartato che tal cosa contro all’onore del suo signore né in sé né in altrui consentisse.
Il che udendo, subitamente dimenticato l’amore e in fiero furore accesa, disse: Dunque sarò io, villan cavaliere, in questa guisa da voi del mio disidero schernita? Unque a Dio non piaccia, poi che voi volete me far morire, che io voi o morire o cacciar del mondo non faccia. E cosí detto, a una ora messesi le mani ne’ capelli e rabuffatigli e stracciatigli tutti e appresso nel petto squarciandosi i vestimenti, cominciò a gridar forte: Aiuto, aiuto! ché ‘l mi vuol far forza.
Il , veggendo questo e dubitando forte piú della invidia cortigiana che della sua coscienza, e temendo per quella non fosse piú fede data alla malvagità della che alla sua innocenzia, levatosi come piú tosto poté della camera e del palagio s’uscí e fuggissi a casa sua, dove, senza altro consiglio prendere, pose i suoi figliuoli a cavallo, e egli montatovi altressí quanto piú poté n’andò verso .
Al romor della corsero molti, li quali, vedutala e udita la cagione del suo gridare, non solamente per quello dieder fede alle sue parole, ma aggiunsero la leggiadria e la ornata maniera del , per potere a quel venire, essere stata da lui lungamente usata. Corsesi adunque a furore alle case del conte per arestarlo; ma non trovando lui, prima le rubar tutte e appresso infino a’ fondamenti le mandar giuso. La novella, secondo che sconcia si diceva, pervenne nell’oste al re e al figliuolo; li quali turbati molto a perpetuo essilio lui e i suoi discendenti dannarono, grandissimi doni promettendo a chi o vivo o morto loro il presentasse.
Il , dolente che d’innocente fuggendo s’era fatto nocente, pervenuto senza farsi conoscere o essere conosciuto co’ suoi figliuoli a , prestamente trapassò in e in povero abito n’andò verso . Nella quale prima che entrasse, con molte parole ammaestrò i due piccioli figliuoli e massimamente in due cose: prima, che essi pazientemente comportassero lo stato povero nel quale senza lor colpa la fortuna con lui insieme gli aveva recati; e appresso, che con ogni sagacità si guardassero di mai non manifestare a alcuno onde si fossero né di cui figliuoli, se cara avevan la vita. Era il figliuolo, chiamato , di forse nove anni, e la figliuola, che nome avea , n’avea forse sette; li quali, secondo che comportava la loro tenera età, assai bene compresero l’amaestramento del padre loro e per opera il mostrarono appresso. Il che, acciò che meglio fare si potesse, gli parve di dover loro i nomi mutare, e cosí fece; e nominò il maschio e la femina. E pervenuti poveramente vestiti in , a guisa che far veggiamo a questi paltoni franceschi, si diedono a andar la limosina adomandando.
E essendo per ventura in tal servigio una mattina a una chiesa, avvenne che una , la quale era moglie dell’uno de’ maliscalchi del re d’, uscendo della chiesa vide questo e i due suoi figlioletti che limosina adomandavano; il quale ella domandò donde fosse e se suoi erano quegli figliuoli. Alla quale egli rispose che era di e che, per misfatto d’un suo maggior figliuolo ribaldo, con quegli due, che suoi erano, gli era convenuto partire. La dama, che pietosa era, pose gli occhi sopra la fanciulla e piacquele molto, per ciò che bella e gentilesca e avvenente era, e disse: Valente uomo, se tu ti contenti di lasciare appresso di me questa tua figlioletta, per ciò che buono aspetto ha, io la prenderò volentieri; e se valente femina sarà, io la mariterò a quel tempo che convenevole serà in maniera che starà bene.
Al piacque molto questa domanda e prestamente rispose di sí, e con lagrime gliele diede e raccomandò molto. E cosí avendo la figliuola allogata e sappiendo bene a cui, diliberò di piú non dimorar quivi; e limosinando traversò e con pervenne in non senza gran fatica, sí come colui che d’andare a piè non era uso. Quivi era un altro de’ maliscalchi del re, il quale grande stato e moltafamiglia tenea, nella corte del quale il alcuna volta, e egli e ‘l figliuolo, per aver da mangiare molto si riparavano. E essendo in essa alcun figliuolo del detto maliscalco e altri fanciulli di gentili uomini e faccendo cotali pruove fanciullesche, sí come di correre e di saltare, s’incominciò con loro a mescolare e a fare cosí destramente, o piú, come alcuno degli altri facesse, ciascuna pruova che tra lor si faceva. Il che il maliscalco alcuna volta veggendo, e piacendogli molto la maniera e’ modi del fanciullo, domandò chi egli fosse. Fugli detto che egli era figliuolo d’un povero uomo il quale alcuna volta per limosina là entro veniva: a cui il maliscalco il fece adomandare, e il , sí come colui che d’altro Idio non pregava, liberamente gliel concedette, quantunque noioso gli fosse il da lui dipartirsi. Avendo adunque il conte il figliuolo e la figliuola acconci, pensò di piú non volere dimorare in , ma come il meglio poté se ne passò in ; e pervenuto a , con un cavaliere d’un conte paesano per fante si pose, tutte quelle cose faccendo che a fante o a ragazzo possono appartenere. E quivi, senza esser mai da alcuno conosciuto, con assai disagio e fatica dimorò lungo tempo.
, chiamata , con la gentil in venne crescendo e in anni e in persona e in bellezza e in tanta grazia e della donna e del marito di lei e di ciascuno altro della casa e di chiunque la conoscea, che era a vedere maravigliosa cosa; né alcuno era che a’ suoi costumi e alle sue maniere riguardasse, che lei non dicesse dovere esser degna d’ogni grandissimo bene e onore. Per la qual cosa la gentil donna che lei dal padre ricevuta avea, senza aver mai potuto sapere chi egli si fosse altramenti che da lui udito avesse, s’era proposta di doverla onorevolmente, secondo la condizione della quale stimava che fosse, maritare. Ma Idio, giusto riguardatore degli altrui meriti, lei nobile femina conoscendo e senza colpa penitenzia portar dell’altrui peccato, altramente dispose: e acciò che a mano di vile uomo la gentil giovane non venisse, si dee credere che quello che avvenne Egli per sua benignità permettesse.
Aveva , con la quale la dimorava, un solo del suo marito, il quale e essa e ‘l padre sommamente amavano, sí perché figliuolo era e sí ancora perché per virtú e per meriti il valeva, come colui che piú che altro e costumato e valoroso e pro’ e bello della persona era. Il quale, avendo forse sei anni piú che la e lei veggendo bellissima e graziosa, sí forte di lei s’innamorò, che piú avanti di lei non vedea. E per ciò che egli imaginava lei di bassa condizion dovere essere, non solamente non ardiva addomandarla al padre e alla madre per moglie, ma, temendo non fosse ripreso che bassamente si fosse a amar messo, quanto poteva il suo amore teneva nascoso: per la qual cosa troppo piú che se palesato l’avesse lo stimolava. Laonde avvenne che per soverchio di noia egli infermò, e gravemente; alla cura del quale essendo piú medici richesti e avendo un segno e altro guardato di lui e non potendo la sua infermità tanto conoscere, tutti comunemente si disperavano della sua salute. Di che il padre e la madre del giovane portavano sí gran dolore e malinconia, che maggiore non si saria potuta portare: e piú volte con pietosi prieghi il domandavano della cagione del suo male, a’ quali o sospiri per risposta dava o che tutto si sentia consumare.
Avvenne un giorno che, sedendosi appresso di lui un assai giovane ma in iscienza profondo molto e lui per lo braccio tenendo in quella parte dove essi cercano il polso, la , la quale, per rispetto della madre di lui, lui sollecitamente serviva, per alcuna cagione entrò nella camera nella quale giacea. La quale come il giovane vide, senza alcuna parola o atto fare, sentí con piú forza nel cuore l’amoroso ardore, per che il polso piú forte cominciò a battergli che l’usato: il che il medico sentí incontanente e maravigliossi, e stette cheto per vedere quanto questo battimento dovesse durare. Come la uscí della camera, e il battimento ristette: per che parte parve al medico avere della cagione della infermità del giovane; e stato alquanto, quasi d’alcuna cosa volesse la adomandare, sempre tenendo per lo braccio lo ‘nfermo, la si fé chiamare, al quale ella venne incontanente: né prima nella camera entrò che ‘l battimento del polso ritornò al giovane e, lei partita, cessò.
Laonde, parendo al avere assai piena certezza, levatosi e tratti da parte il padre e la del , disse loro: La sanità del vostro figliuolo non è nell’aiuto de’ medici, ma nelle mani della dimora, la quale, sí come io ho manifestamente per certi segni conosciuto, il giovane focosamente ama, come che ella non se ne accorge, per quello che io vegga. Sapete omai che a fare v’avete, se la sua vita v’è cara.
Il gentile uomo e la sua questo udendo furon contenti, in quanto pure alcun modo si trovava al suo scampo, quantunque loro molto gravasse che quello, di che dubitavano, fosse desso, cioè di dover dare la al loro figliuolo per isposa.
Essi adunque, partito il , se n’andarono all’, e dissegli cosí: Figliuol mio, io non avrei mai creduto che da me d’alcun tuo disidero ti fossi guardato, e spezialmente veggendoti tu, per non aver quello, venir meno; per ciò che tu dovevi esser certo e dèi che niuna cosa è che per contentamento di te far potessi, quantunque meno che onesta fosse, che io come per me medesima non la facessi. Ma poi che pur fatta l’hai, è avvenuto che Domenedio è stato misericordioso di te piú che tu medesimo, e acciò che tu di questa infermità non muoi m’ha dimostrata la cagione del tuo male, la quale niuna altra cosa è che soperchio amore il quale tu porti a alcuna giovane, qual che ella si sia. E nel vero di manifestar questo non ti dovevi tu vergognare, per ciò che la tua età il richiede: e se tu innamorato non fossi, io ti riputerei da assai poco. Adunque, figliuol mio, non ti guardare da me, ma sicuramente ogni tuo desidero mi scuopri; e la malinconia e il pensiero, il quale hai e dal quale questa infermità procede, gitta via e confortati e renditi certo che niuna cosa sarà per sodisfacimento di te che tu m’imponghi, che io a mio poter non faccia, sí come colei che te piú amo che la mia vita. Caccia via la vergogna e la paura, e dimmi se io posso intorno al tuo amore adoperare alcuna cosa. E se tu non truovi che io a ciò sia sollecita e a effetto tel rechi, abbimi per la piú crudel madre che mai partorisse figliuolo.
, udendo le parole della , prima si vergognò; poi, seco pensando che niuna persona meglio di lei potrebbe al suo piacer sodisfare, cacciata via la vergogna cosí le disse: Madama, niuna altra cosa mi v’ha fatto tenere il mio amor nascoso quanto l’essermi nelle piú delle persone avveduto che, poi che attempati sono, d’essere stati giovani ricordar non si vogliono. Ma poi che in ciò discreta vi veggio, non solamente quello, di che dite vi siete accorta, non negherò esser vero, ma ancora di cui vi farò manifesto: con cotal patto, che effetto seguirà alla vostra promessa a vostro potere, e cosí mi potrete aver sano.
Al quale , troppo fidandosi di ciò che non le doveva venir fatto nella forma nella quale già seco pensava, liberamente rispose che sicuramente ogni suo disidero l’aprisse, ché ella senza alcuno indugio darebbe opera a fare che egli il suo piacere avrebbe.
Madama, disse allora l’alta bellezza e le laudevoli maniere della nostra e il non poterla fare accorgere, non che pietosa, del mio amore e il non avere ardito mai di manifestarlo a alcuno m’hanno condotto dove voi mi vedete; e se quello che promesso m’avete o in un modo o in un altro non segue, state sicura che la mia vita fia brieve.
, a cui piú tempo da conforto che da riprensioni parea, sorridendo disse: Ahi! figliuol mio, dunque per questo t’hai tu lasciato aver male? Confortati e lascia fare a me, poi che guarito sarai.
, pieno di buona speranza, in brevissimo tempo di grandissimo miglioramento mostrò segni: di che contenta molto si dispose a voler tentare come quello potesse osservare il che promesso avea. E chiamata un dí la per via di motti assai cortesemente la domandò se ella avesse alcuno amadore.
La , divenuta tutta rossa, rispose: , a povera damigella e di casa sua cacciata, come io sono, e che all’altrui servigio dimori, come io fo, non si richiede né sta bene l’attendere a amore.
A cui disse: E se voi non l’avete, noi ve ne vogliamo donare uno, di che voi tutta giuliva viverete e piú della vostra biltà vi diletterete, per ciò che non è convenevole che cosí bella damigella, come voi siete, senza amante dimori.
A cui la rispose: Madama, voi dalla povertà di mio padre togliendomi come figliuola cresciuta m’avete, e per questo ogni vostro piacere far dovrei: ma in questo io non vi piacerò già, credendomi far bene. Se a voi piacerà di donarmi marito, colui intendo io d’amare ma altro no; per ciò che della eredità de’ miei passati avoli niuna cosa rimasa m’è se non l’onestà, quella intendo io di guardare e di servare quanto la vita mi durerà.
Questa parola parve forte contraria alla donna a quello a che di venire intendea per dovere al figliuolo la promessa servare, quantunque, sí come savia donna, molto seco medesima ne commendasse la damigella; e disse: Come, , se monsignor lo re, il quale è giovane cavaliere, e tu se’ bellissima damigella, volesse del tuo amore alcun piacere, negherestigliele tu?
Alla quale essa subitamente rispose: Forza mi potrebbe fare il re, ma di mio consentimento mai da me, se non quanto onesto fosse, aver non potrebbe.
, comprendendo qual fosse l’animo di , lasciò star le parole e pensossi di metterla alla pruova; e cosí al disse di fare, come guarito fosse, di metterla con lui in una camera e ch’egli s’ingegnasse d’avere di lei il suo piacere, dicendo che disonesto le pareva che essa, a guisa d’una ruffiana, predicasse per lo figliuolo e pregasse la sua damigella. Alla qual cosa il giovane non fu contento in alcuna guisa e di subito fieramente peggiorò. Il che la donna veggendo, aperse la sua intenzione alla . Ma piú constante che mai trovandola, raccontato ciò che fatto aveva al marito, ancora che grave loro paresse, di pari consentimento diliberarono di dargliele per isposa, amando meglio il figliuolo vivo con moglie non convenevole a lui che morto senza alcuna; e cosí, dopo molte novelle, fecero. Di che la fu contenta molto e con divoto cuore ringraziò Idio che lei non avea dimenticata: né per tutto questo mai altro che figliuola d’un piccardo si disse. guerí e fece le nozze piú lieto che altro uomo e cominciossi a dar buon tempo con lei.
, il quale in col maliscalco del re d’ era rimaso, similmente crescendo venne in grazia del signor suo, e divenne di persona bellissimo e pro’ quanto alcuno altro che nell’isola fosse, in tanto che né in tornei né in giostre né in qualunque altro atto d’arme niuno v’era nel paese che quello valesse che egli; per che per tutto, chiamato da loro il piccardo, era conosciuto e famoso. E come Idio la sua dimenticata non avea, cosí similmente d’aver lui a mente dimostrò: per ciò che, venuta in quella contrada una pestilenziosa mortalità, quasi la metà della gente di quella se ne portò, senza che grandissima parte del rimaso per paura in altre contrade se ne fuggirono, di che il paese tutto pareva abandonato. Nella quale mortalità il maliscalco suo signore e la donna di lui e un suo figliuolo e molti altri e fratelli e nepoti e parenti tutti morirono, né altro che una damigella già da marito di lui rimase e con alcuni altri famigliari . Il quale, cessata al quanto la pestilenza, la damigella, per ciò che prod’uomo e valente era, con piacere e consiglio d’alquanti pochi paesani vivi rimasi per marito prese, e di tutto ciò che a lei per eredità scaduto era il fece signore; né guari di tempo passò che, udendo il re d’ il maliscalco esser morto e conoscendo il valor di il piccardo, in luogo di quello che morto era il substituí e fecelo suo maliscalco. E cosí brievemente avvenne de’ due innocenti figliuoli del da lui per perduti lasciati.
Era già il diceottesimo anno passato poi che il fuggito di s’era partito, quando a lui dimorante in , avendo in assai misera vita molte cose patite, già vecchio veggendosi, venne voglia di sentire, se egli potesse, quello che de’ figliuoli fosse adivenuto. Per che, del tutto della forma della quale esser solea veggendosi trasmutato e sentendosi per lo lungo essercizio piú della persona atante che quando giovane in ozio dimorando non era, partitosi assai povero e male in arnese da colui col quale lungamente era stato, se ne venne in e là se ne andò dove avea lasciato; e trovò lui essere maliscalco e gran signore, e videlo sano e atante e bello della persona: il che gli aggradí forte ma farglisi cognoscere non volle infino a tanto che saputo non avesse della . Per che, messosi in cammino, prima non ristette che in pervenne: e quivi, cautamente domandato della donna alla quale la figliuola lasciata avea e del suo stato, trovò la moglie del figliuolo, il che forte gli piacque e ogni sua avversità preterita reputò piccola, poi che vivi aveva ritrovati i figliuoli e in buono stato. E disideroso di poterla vedere, cominciò come povero uomo a ripararsi vicino alla casa di lei; dove un giorno veggendol , che cosí era chiamato il marito della , avendo di lui compassione per ciò che povero e vecchio il vide, comandò a uno de’ suoi famigliari che nella sua casa il menasse e gli facesse dare da mangiar per Dio. Il che il famigliare volentier fece.
Aveva la avuti di già piú figliuoli, de’ quali il maggiore non avea oltre a otto anni, e erano i piú belli e i piú vezzosi fanciulli del mondo; li quali, come videro il mangiare, cosí tutti quanti gli fur dintorno e cominciarongli a far festa, quasi da occulta virtú mossi avesser sentito costui loro avolo essere. Il quale, suoi nepoti cognoscendoli, cominciò loro a mostrare amore e a far carezze: per la qual cosa i fanciulli da lui non si volean partire, quantunque colui che al governo di loro attendea gli chiamasse. Per che la , ciò sentendo, uscí d’una camera e quivi venne là dove era il e minacciogli forte di battergli se quello che il lor maestro volea non facessero. I fanciulli cominciarono a piagnere e a dire ch’essi volevano stare appresso a quel prod’uomo, il quale piú che il lor maestro gli amava: di che e la donna e ‘l conte si rise. Erasi il levato, non miga a guisa di padre ma di povero uomo, a fare onore alla figliuola sí come a donna, e maraviglioso piacere veggendola avea sentito nell’animo; ma ella né allora né poi il conobbe punto, per ciò che oltre modo era trasformato da quello che esser soleva, sí come colui che vecchio e canuto e barbuto era, e magro e bruno divenuto, e piú tosto un altro uomo pareva che il . E veggendo la donna che i fanciulli da lui partire non si voleano, ma volendogli partir piagnevano, disse al maestro che alquanto gli lasciasse stare.
Standosi adunque i fanciulli col prod’uomo, avvenne che il padre di tornò e dal maestro loro sentí questo fatto: per che egli, il quale a schifo avea la , disse: Lasciagli star con la mala ventura che Dio dea loro, ché essi fanno ritratto da quello onde nati sono: essi son per madre discesi di paltoniere, e per ciò non è da maravigliarsi se volentier dimoran co’ paltonieri.
Queste parole udí il e dolfergli forte; ma pure nelle spalle ristretto, cosí quella ingiuria sofferse come molte altre sostenute n’avea. , che sentita aveva la festa che i figliuoli al prod’uomo, cioè al conte, facevano, quantunque gli dispiacesse, nondimeno tanto gli amava, che avanti che piagner gli vedesse comandò che, se ‘l prod’uomo a alcun servigio là entro dimorar volesse, che egli vi fosse ricevuto. Il quale rispose che vi rimanea volentieri, ma che altra cosa far non sapea che attendere a’ cavalli, di che tutto il tempo della sua vita era usato. Assegnatogli adunque un cavallo, come quello governato avea, al trastullare i fanciulli intendea.
Mentre che la fortuna, in questa guisa che divisata è, il e i figliuoli menava, avvenne che il re di , molte triegue fatte con gli alamanni, morí, e in suo luogo fu coronato il figliuolo, del quale colei era per cui il conte era stato cacciato. Costui, essendo l’ultima triegua finita co’ tedeschi, ricominciò asprissima guerra: in aiuto del quale, sí come nuovo parente, il re d’ mandò molta gente sotto il governo di suo maliscalco e di , figliuolo dell’altro maliscalco: col quale il prod’uomo, cioè il , andò, e senza essere da alcuno riconosciuto dimorò nell’oste per buono spazio a guisa di ragazzo; e quivi, come valente uomo, e con consigli e con fatti, piú che a lui non si richiedea, assai di bene adoperò.
Avvenne durante la guerra chela infermò gravemente; e conoscendo ella se medesima venire alla morte, contrita d’ogni suo peccato divotamente si confessò dall’arcivescovo di , il quale da tutti era tenuto un santissimo e buono uomo, e tra gli altri peccati gli narrò ciò che per lei a gran torto il ricevuto avea. Né solamente fu a lui contenta di dirlo, ma davanti a molti altri valenti uomini tutto come era stato riraccontò, pregandogli che col re operassono che ‘l conte, se vivo fosse, e se non, alcun de’ suoi figliuoli, nel loro stato restituiti fossero: né guari poi dimorò che, di questa vita passata, onorevolmente fu sepellita.
La qual confessione al re raccontata, dopo alcun doloroso sospiro delle ingiurie fatte al valente uomo a torto, il mosse a fare andare per tutto lo essercito, e oltre a ciò in molte altre parti, una grida: che chi il o alcuno de’ figliuoli gli rinsegnasse, maravigliosamente da lui per ognuno guiderdonato sarebbe, con ciò fosse cosa che egli lui per innocente di ciò per che in essilio andato era l’avesse per la confessione fatta dalla , e nel primo stato e in maggiore intendeva di ritornarlo. Le quali cose il in forma di ragazzo udendo e sentendo che cosí era il vero, subitamente fu a e il pregò che con lui insieme fosse con , per ciò che egli voleva loro mostrare ciò che il re andava cercando.
Adunati adunque tutti e tre insieme, disse il a , che già era in pensiero di palesarsi: , , che è qui, ha tua sorella per mogliere né mai n’ebbe alcuna dota; e per ciò, acciò che tua sorella senza dote non sia, io intendo che egli e non altri abbia questo beneficio che il re promette cosí grande per te, e ti rinsegni sí come figliuolo del d’Anguersa, e per la tua sorella e sua mogliere, e per me che il e vostro padre sono.
, udendo questo e fiso guardandolo, tantosto il riconobbe: e piagnendo gli si gittò a’ piedi e abbracciollo dicendo: Padre mio, voi siate il molto ben venuto!
, prima udendo ciò che il detto avea e poi veggendo quello che faceva, fu a un’ora da tanta maraviglia e da tanta allegrezza soprapreso, che appena sapeva che far si dovesse. Ma pur, dando alle parole fede e vergognandosi forte di parole ingiuriose già da lui verso il conte ragazzo usate, piagnendo gli si lasciò cadere a’ piedi e umilmente d’ogni oltraggio passato domandò perdonanza: la quale il assai benignamente, in piè rilevatolo, gli diede. E poi che i varii casi di ciascuno tutti e tre ragionati ebbero, e molto piantosi e molto rallegratosi insieme, volendo e rivestire il , per niuna maniera il sofferse ma volle che, avendo prima certezza d’avere il guiderdon promesso, cosí fatto e in quello abito di ragazzo, per farlo piú vergognare, gliele presentasse.
adunque col e con appresso venne davanti al re e offerse di presentargli il e i figliuoli, dove, secondo la grida fatta, guiderdonare il dovesse. Il re prestamente per tutti fece il guiderdon venire maraviglioso agli occhi di , e comandò che via il portasse dove con verità il e’ figliuoli dimostrasse come promettea. allora, voltatosi indietro e davanti messosi il conte suo ragazzo e , disse: Monsignore, ecco qui il padre e ‘l figliuolo; la figliuola, ch’è mia mogliere e non è qui, con l’aiuto di Dio tosto vedrete.
Il re, udendo questo, guardò il : e quantunque molto da quello che esser solea trasmutato fosse, pur dopo l’averlo alquanto guardato il riconobbe, e quasi con le lagrime in su gli occhi lui che ginocchione stava levò in piede e il basciò e abracciò; e amichevolmente ricevette , e comandò che incontanente il conte di vestimenti, di famiglia e di cavalli e d’arnesi rimesso fosse in assetto, secondo che alla sua nobilità si richiedea; la qual cosa tantosto fu fatta. Oltre a questo, onorò il re molto e volle ogni cosa sapere di tutti i suoi preteriti casi; e quando prese gli alti guiderdoni per l’avere insegnati il conte e’ figliuoli, gli disse il : Prendi cotesti doni dalla magnificenza di monsignore lo re, e ricordera’ti di dire a tuo padre che i tuoi figliuoli, suoi e miei nepoti, non son per madre nati di paltoniere.
prese i doni e fece a venir la moglie e la suocera, e vennevi la moglie di ; e quivi in grandissima festa furono col , il quale il re avea in ogni suo ben rimesso, e maggior fattolo che fosse già mai; poi ciascuno con la sua licenzia tornò a casa sua. E esso infino alla morte visse in piú gloriosamente che mai.
The Count of Antwerp, labouring under a false accusation, goes into exile. He leaves his two children in different places in England, and takes service in Ireland. Returning to England an unknown man, he finds his sons prosperous. He serves as a groom in the army of the King of France; his innocence is established, and he is restored to his former honours.
[Author]The ladies heaved many sighs over the various fortunes of the fair lady: but what prompted those sighs who shall say? With some, perchance, ’twas as much envy as pity of one to whose lot fell so many nights of delight. But, however this may be, when Pamfilo’s story was ended, and the laughter which greeted his last words had subsided, the queen turned to Elisa, and bade her follow suit with one of her stories. So Elisa with a cheerful courage thus began:
[Elissa]Vast indeed is the field that lies before us, wherein to roam at large; ‘twould readily afford each of us not one course but ten, so richly has Fortune diversified it with episodes both strange and sombre; wherefore selecting one such from this infinite store, I say:
That, after the transference of the Roman Empire from the Franks to the Germans, the greatest enmity prevailed between the two nations, with warfare perpetual and relentless: wherefore, deeming that the offensive would be their best defence, the King of France and his son mustered all the forces they could raise from their own dominions and those of their kinsmen and allies, and arrayed a grand army for the subjugation of their enemies. Before they took the field, as they could not leave the realm without a governor, they chose for that office Gautier, Count of Antwerp, a true knight and sage counsellor, and their very loyal ally and vassal, choosing him the rather, because, albeit he was a thorough master of the art of war, yet they deemed him less apt to support its hardships than for the conduct of affairs of a delicate nature. Him, therefore, they set in their place as their vicar-general and regent of the whole realm of France, and having so done, they took the field.
Count Gautier ordered his administration wisely and in a regular course, discussing all matters with the queen and her daughter-in-law; whom, albeit they were left under his charge and jurisdiction, he nevertheless treated as his ladies paramount. The Count was about forty years of age, and the very mould of manly beauty; in bearing as courteous and chivalrous as ever a gentleman might be, and withal so debonair and dainty, so feat and trim of person that he had not his peer among the gallants of that day. His wife was dead, leaving him two children and no more, to wit, a boy and a girl, still quite young. Now the King and his son being thus away at the war, and the Count frequenting the court of the two said ladies, and consulting with them upon affairs of state, it so befell that the Prince’s lady regarded him with no small favour, being very sensible alike of the advantages of his person and the nobility of his bearing; whereby she conceived for him a passion which was all the more ardent because it was secret. And, as he was without a wife, and she was still in the freshness of her youth, she saw not why she should not readily be gratified; but supposing that nothing stood in the way but her own shamefastness, she resolved to be rid of that, and disclose her mind to him without any reserve. So one day, when she was alone, she seized her opportunity, and sent for him, as if she were desirous to converse with him on indifferent topics. The Count, his mind entirely aloof from the lady’s purpose, presented himself forthwith, and at her invitation sate down by her side on a settee. They were quite alone in the room; but the Count had twice asked her the reason why she had so honoured him, before, overcome by passion, she broke silence, and crimson from brow to neck with shame, half sobbing, trembling in every limb, and faltering at every word, she thus spoke: Dearest friend and sweet my lord, sagacity such as yours cannot but be apt to perceive how great is the frailty of men and women, and how, for divers reasons, it varies in different persons in such a degree that no just judge would mete out the same measure to each indifferently, though the fault were apparently the same. Who would not acknowledge that a poor man or woman, fain to earn daily bread by the sweat of the brow, is far more reprehensible in yielding to the solicitations of love, than a rich lady, whose life is lapped in ease and unrestricted luxury? Not a soul, I am persuaded, but would so acknowledge! Wherefore I deem that the possession of these boons of fortune should go far indeed to acquit the possessor, if she, perchance, indulge an errant love; and, for the rest, that, if she have chosen a wise and worthy lover, she should be entirely exonerated. And as I think I may fairly claim the benefit of both these pleas, and of others beside, to wit, my youth and my husband’s absence, which naturally incline me to love, ’tis meet that I now urge them in your presence in defence of my passion; and if they have the weight with you which they should have with the wise, I pray you to afford me your help and counsel in the matter wherein I shall demand it. I avow that in the absence of my husband I have been unable to withstand the promptings of the flesh and the power of love, forces of such potency that even the strongest men–not to speak of delicate women–have not seldom been, nay daily are, overcome by them; and so, living thus, as you see me, in ease and luxury, I have allowed the allurements of love to draw me on until at last I find myself a prey to passion. Wherein were I discovered, I were, I confess, dishonoured; but discovery being avoided, I count the dishonour all but nought. Moreover, love has been so gracious to me that not only has he spared to blind me in the choice of my lover, but he has even lent me his most effective aid, pointing me to one well worthy of the love of a lady such as I, even to yourself; whom, if I misread not my mind, I deem the most handsome and courteous and debonair, and therewithal the sagest cavalier that the realm of France may shew. And as you are without a wife, so may I say that I find myself without a husband. Wherefore in return for this great love I bear you, deny me not, I pray you, yours; but have pity on my youth, which wastes away for you like ice before the fire.
These words were followed by such a flood of tears, that, albeit she had intended yet further to press her suit, speech failed her; her eyes drooped, and, almost swooning with emotion, she let her head fall upon the Count’s breast. The Count, who was the most loyal of knights, began with all severity to chide her mad passion and to thrust her from him–for she was now making as if she would throw her arms around his neck–and to asseverate with oaths that he would rather be hewn in pieces than either commit, or abet another in committing such an offence against the honour of his lord; when the lady, catching his drift, and forgetting all her love in a sudden frenzy of rage, cried out: So! unknightly knight, is it thus you flout my love? Now Heaven forbid, but, as you would be the death of me, I either do you to death or drive you from the world! So saying, she dishevelled and tore her hair and rent her garments to shreds about her bosom. Which done, she began shrieking at the top of her voice: Help! help! The Count of Antwerp threatens to violate me! Whereupon the Count, who knew that a clear conscience was no protection against the envy of courtiers, and doubted that his innocence would prove scarce a match for the cunning of the lady, started to his feet, and hied him with all speed out of the room, out of the palace, and back to his own house. Counsel of none he sought; but forthwith set his children on horseback, and taking horse himself, departed post haste for Calais. The lady’s cries brought not a few to her aid, who, observing her plight, not only gave entire credence to her story, but improved upon it, alleging that the debonair and accomplished Count had long employed all the arts of seduction to compass his end. So they rushed in hot haste to the Count’s house, with intent to arrest him, and not finding him, sacked it and razed it to the ground. The news, as glosed and garbled, being carried to the King and Prince in the field, they were mightily incensed, and offered a great reward for the Count, dead or alive, and condemned him and his posterity to perpetual banishment.
Meanwhile the Count, sorely troubled that by his flight his innocence shewed as guilt, pursued his journey, and concealing his identity, and being recognised by none, arrived with his two children at Calais. Thence he forthwith crossed to England, and, meanly clad, fared on for London, taking care as he went to school his children in all that belonged to their new way of life, and especially in two main articles: to wit, that they should bear with resignation the poverty to which, by no fault of theirs, but solely by one of Fortune’s caprices, they and he were reduced, and that they should be most sedulously on their guard to betray to none, as they valued their lives, whence they were, or who their father was. The son, Louis by name, was perhaps nine, and the daughter, Violante, perhaps seven years of age. For years so tender they proved apt pupils, and afterwards shewed by their conduct that they had well learned their father’s lesson. He deemed it expedient to change their names, and accordingly called the boy Perrot and the girl Jeannette. So, meanly clad, the Count and his two children arrived at London, and there made shift to get a living by going about soliciting alms in the guise of French mendicants.
Now, as for this purpose they waited one morning outside a church, it so befell that a great lady, the wife of one of the marshals of the King of England, observed them, as she left the church, asking alms, and demanded of the Count whence he was, and whether the children were his. He answered that he was from Picardy, that the children were his, and that he had been fain to leave Picardy by reason of the misconduct of their reprobate elder brother. The lady looked at the girl, who being fair, and of gentle and winning mien and manners, found much favour in her eyes. So the kind-hearted lady said to the Count: My good man, if thou art willing to leave thy little daughter with me, I like her looks so well that I will gladly take her; and if she grow up a good woman, I will see that she is suitably married when the right time comes. The Count was much gratified by the proposal, which he forthwith accepted, and parted with the girl, charging the lady with tears to take every care of her.
Having thus placed the girl with one in whom he felt sure that he might trust, he determined to tarry no longer in London; wherefore, taking Perrot with him and begging as he went, he made his way to Wales, not without great suffering, being unused to go afoot. Now in Wales another of the King’s marshals had his court, maintaining great state and a large number of retainers; to which court the Count and his son frequently repaired, there to get food; and there Perrot, finding the marshal’s son and other gentlemen’s sons vying with one another in boyish exercises, as running and leaping, little by little joined their company, and shewed himself a match or more for them all in all their contests. The marshal’s attention being thus drawn to him, he was well pleased with the boy’s mien and bearing, and asked who he was. He was told that he was the son of a poor man who sometimes came there to solicit alms. Whereupon he asked the Count to let him have the boy, and the Count, to whom God could have granted no greater boon, readily consented, albeit he was very loath to part with Perrot.
Having thus provided for his son and daughter, the Count resolved to quit the island; and did so, making his way as best he could to Stamford, in Ireland, where he obtained a menial’s place in the service of a knight, retainer to one of the earls of that country, and so abode there a long while, doing all the irksome and wearisome drudgery of a lackey or groom.
Meanwhile under the care of the gentle lady at London Violante or Jeannette increased, as in years and stature so also in beauty, and in such favour with the lady and her husband and every other member of the household and all who knew her that ’twas a wonder to see; nor was there any that, observing her bearing and manners, would not have said that estate or dignity there was none so high or honourable but she was worthy of it. So the lady, who, since she had received her from her father, had been unable to learn aught else about him than what he had himself told, was minded to marry her honourably according to what she deemed to be her rank. But God, who justly apportions reward according to merit, having regard to her noble birth, her innocence, and the load of suffering which the sin of another had laid upon her, ordered otherwise; and in His good providence, lest the young gentlewoman should be mated with a churl, permitted, we must believe, events to take the course they did.
The gentle lady with whom Jeannette lived had an only son, whom she and her husband loved most dearly, as well because he was a son as for his rare and noble qualities, for in truth there were few that could compare with him in courtesy and courage and personal beauty. Now the young man marked the extraordinary beauty and grace of Jeannette, who was about six years his junior, and fell so desperately in love with her that he had no eyes for any other maiden; but, deeming her to be of low degree, he not only hesitated to ask her of his parents in marriage, but, fearing to incur reproof for indulging a passion for an inferior, he did his utmost to conceal his love. Whereby it gave him far more disquietude than if he had avowed it; insomuch that–so extreme waxed his suffering–he fell ill, and that seriously. Divers physicians were called in, but, for all their scrutiny of his symptoms, they could not determine the nature of his malady, and one and all gave him up for lost. Nothing could exceed the sorrow and dejection of his father and mother, who again and again piteously implored him to discover to them the cause of his malady, and received no other answer than sighs or complaints that he seemed to be wasting away. Now it so happened that one day, Jeannette, who from regard for his mother was sedulous in waiting upon him, for some reason or another came into the room where he lay, while a very young but very skilful physician sate by him and held his pulse. The young man gave her not a word or other sign of recognition; but his passion waxed, his heart smote him, and the acceleration of his pulse at once betrayed his inward commotion to the physician, who, albeit surprised, remained quietly attentive to see how long it would last, and observing that it ceased when Jeannette left the room, conjectured that he was on the way to explain the young man’s malady. So, after a while, still holding the young man’s pulse, he sent for Jeannette, as if he had something to ask of her. She returned forthwith; the young man’s pulse mounted as soon as she entered the room, and fell again as soon as she left it. Wherefore the physician no longer hesitated, but rose, and taking the young man’s father and mother aside, said to them: The restoration of your son’s health rests not with medical skill, but solely with Jeannette, whom, as by unmistakable signs I have discovered, he ardently loves, though, so far I can see, she is not aware of it. So you know what you have to do, if you value his life. The prospect thus afforded of their son’s deliverance from death reassured the gentleman and his lady, albeit they were troubled, misdoubting it must be by his marriage with Jeannette. So, when the physician was gone, they went to the sick lad, and the lady thus spoke: My son, never would I have believed that thou wouldst have concealed from me any desire of thine, least of all if such it were that privation should cause thee to languish; for well assured thou shouldst have been and shouldst be, that I hold thee dear as my very self, and that whatever may be for thy contentment, even though it were scarce seemly, I would do it for thee; but, for all thou hast so done, God has shewn Himself more merciful to theeward than thyself, and, lest thou die of this malady, has given me to know its cause, which is nothing else than the excessive love which thou bearest to a young woman, be she who she may. Which love in good sooth thou needest not have been ashamed to declare; for it is but natural at thy age; and hadst thou not loved, I should have deemed thee of very little worth. So, my son, be not shy of me, but frankly discover to me thy whole heart; and away with this gloom and melancholy whereof thy sickness is engendered, and be comforted, and assure thyself that there is nought that thou mayst require of me which I will not do to give thee ease, so far as my powers may reach, seeing that thou art dearer to me than my own life. Away with thy shamefastness and fears, and tell me if there is aught wherein I may be helpful to thee in the matter of thy love; and if I bestir not myself and bring it to pass, account me the most harsh mother that ever bore son.
The young man was at first somewhat shamefast to hear his mother thus speak, but, reflecting that none could do more for his happiness than she, he took courage, and thus spoke: Madam, my sole reason for concealing my love from you was that I have observed that old people for the most part forget that they once were young; but, as I see that no such unreasonableness is to be apprehended in you, I not only acknowledge the truth of what you say that you have discerned, but I will also disclose to you the object of my passion, on the understanding that your promise shall to the best of your power be performed, as it must be, if I am to be restored to you in sound health. Whereupon the lady, making too sure of that which was destined to fall out otherwise than she expected, gave him every encouragement to discover all his heart, and promised to lose no time and spare no pains in endeavouring to compass his gratification. Madam, said then the young man, the rare beauty and exquisite manners of our Jeannette, my powerlessness to make her understand–I do not say commiserate–my love, and my reluctance to disclose it to any, have brought me to the condition in which you see me; and if your promise be not in one way or another performed, be sure that my life will be brief. The lady, deeming that the occasion called rather for comfort than for admonition, replied with a smile: Ah! my son, was this then of all things the secret of thy suffering? Be of good cheer, and leave me to arrange the affair, when you are recovered. So, animated by a cheerful hope, the young man speedily gave sign of a most marked improvement, which the lady observed with great satisfaction, and then began to cast about how she might keep her promise. So one day she sent for Jeannette, and in a tone of gentle raillery asked her if she had a lover. Jeannette turned very red as she answered: Madam, ‘twould scarce, nay, ‘twould ill become a damsel such as I, poor, outcast from home, and in the service of another, to occupy herself with thoughts of love. Whereto the lady answered: So you have none, we will give you one, who will brighten all your life and give you more joy of your beauty; for it is not right that so fair a damsel as you remain without a lover. Madam, rejoined Jeannette, you found me living in poverty with my father, you adopted me, you have brought me up as your daughter; wherefore I should, if possible, comply with your every wish; but in this matter I will render you no compliance, nor do I doubt that I do well. So you will give me a husband, I will love him, but no other will I love; for, as patrimony I now have none save my honour, that I am minded to guard and preserve while my life shall last. Serious though the obstacle was which these words opposed to the plan by which the lady had intended to keep her promise to her son, her sound judgment could not but secretly acknowledge that the spirit which they evinced was much to be commended in the damsel. Wherefore she said: Nay but, Jeannette; suppose that our Lord the King, who is a young knight as thou art a most fair damsel, craved some indulgence of thy love, wouldst thou deny him? The King, returned Jeannette without the least hesitation, might constrain me, but with my consent he should never have aught of me that was not honourable. Whereto the lady made no answer, for she now understood the girl’s temper; but, being minded to put her to the proof, she told her son that, as soon as he was recovered, she would arrange that he should be closeted with her in the same room, and be thus able to use all his arts to bring her to his will, saying that it ill became her to play the part of procuress and urge her son’s suit upon her own maid. But as the young man, by no means approving this idea, suddenly grew worse, the lady at length opened her mind to Jeannette, whom she found in the same frame as before, and indeed even more resolute. Wherefore she told her husband all that she had done; and as both preferred that their son should marry beneath him, and live, than that he should remain single and die, they resolved, albeit much disconcerted, to give Jeannette to him to wife; and so after long debate they did. Whereat Jeannette was overjoyed, and with devout heart gave thanks to God that He had not forgotten her; nevertheless she still gave no other account of herself than that she was the daughter of a Picard. So the young man recovered, and blithe at heart as ne’er another, was married, and began to speed the time gaily with his bride.
Meanwhile Perrot, left in Wales with the marshal of the King of England, had likewise with increase of years increase of favour with his master, and grew up most shapely and well-favoured, and of such prowess that in all the island at tourney or joust or any other passage of arms he had not his peer; being everywhere known and renowned as Perrot the Picard. And as God had not forgotten Jeannette, so likewise He made manifest by what follows that He had not forgotten Perrot. Well-nigh half the population of those parts being swept off by a sudden visitation of deadly pestilence, most of the survivors fled therefrom in a panic, so that the country was, to all appearance, entirely deserted. Among those that died of the pest were the marshal, his lady, and his son, besides brothers and nephews and kinsfolk in great number; whereby of his entire household there were left only one of his daughters, now marriageable, and a few servants, among them Perrot. Now Perrot being a man of such notable prowess, the damsel, soon after the pestilence had spent itself, took him, with the approval and by the advice of the few folk that survived, to be her husband, and made him lord of all that fell to her by inheritance. Nor was it long before the King of England, learning that the marshal was dead, made Perrot the Picard, to whose merit he was no stranger, marshal in the dead man’s room. Such, in brief, was the history of the two innocent children, with whom the Count of Antwerp had parted, never expecting to see them again.
‘Twas now the eighteenth year since the Count of Antwerp had taken flight from Paris, when, being still in Ireland, where he had led a very sorry and suffering sort of life, and feeling that age was now come upon him, he felt a longing to learn, if possible, what was become of his children. The fashion of his outward man was now completely changed; for long hardship had (as he well knew) given to his age a vigour which his youth, lapped in ease, had lacked. So he hesitated not to take his leave of the knight with whom he had so long resided, and poor and in sorry trim he crossed to England, and made his way to the place where he had left Perrot–to find him a great lord and marshal of the King, and in good health, and withal a hardy man and very handsome. All which was very grateful to the old man; but yet he would not make himself known to his son, until he had learned the fate of Jeannette. So forth he fared again, nor did he halt until he was come to London, where, cautiously questing about for news of the lady with whom he had left his daughter, and how it fared with her, he learned that Jeannette was married to the lady’s son. Whereat, in the great gladness of his heart, he counted all his past adversity but a light matter, since he had found his children alive and prosperous. But sore he yearned to see Jeannette. Wherefore he took to loitering, as poor folk are wont, in the neighbourhood of the house. And so one day Jacques Lamiens–such was the name of Jeannette’s husband–saw him and had pity on him, observing that he was poor and aged, and bade one of his servants take him indoors, and for God’s sake give him something to eat; and nothing loath the servant did so. Now Jeannette had borne Jacques several children, the finest and the most winsome children in the world, the eldest no more than eight years old; who gathered about the Count as he ate, and, as if by instinct divining that he was their grandfather, began to make friends with him. He, knowing them for his grandchildren, could not conceal his love, and repaid them with caresses; insomuch that they would not hearken to their governor when he called them, but remained with the Count. Which being reported to Jeannette, she came out of her room, crossed to where the Count was sitting with the children, and bade them do as their master told them, or she would certainly have them whipped. The children began to cry, and to say that they would rather stay with the worthy man, whom they liked much better than their master; whereat both the lady and the Count laughed in sympathy. The Count had risen, with no other intention–for he was not minded to disclose his paternity–than to pay his daughter the respect due from his poverty to her rank, and the sight of her had thrilled his soul with a wondrous delight. By her he was and remained unrecognised; utterly changed as he was from his former self; aged, grey-haired, bearded, lean and tanned–in short to all appearance another man than the Count.
However, seeing that the children were unwilling to leave him, but wept when she made as if she would constrain them, she bade the master let them be for a time. So the children remained with the worthy man, until by chance Jacques’ father came home, and learned from the master what had happened. Whereupon, having a grudge against Jeannette, he said: Let them be; and God give them the ill luck which He owes them: whence they sprang, thither they must needs return; they descend from a vagabond on the mother’s side, and so ’tis no wonder that they consort readily with vagabonds. The Count caught these words and was sorely pained, but, shrugging his shoulders, bore the affront silently as he had borne many another. Jacques, who had noted his children’s fondness for the worthy man, to wit, the Count, was displeased; but nevertheless, such was the love he bore them, that, rather than see them weep, he gave order that, if the worthy man cared to stay there in his service, he should be received. The Count answered that he would gladly do so, but that he was fit for nothing except to look after horses, to which he had been used all his life. So a horse was assigned him, and when he had groomed him, he occupied himself in playing with the children.
While Fortune thus shaped the destinies of the Count of Antwerp and his children, it so befell that after a long series of truces made with the Germans the King of France died, and his crown passed to his son, whose wife had been the occasion of the Count’s banishment. The new king, as soon as the last truce with the Germans was run out, renewed hostilities with extraordinary vigour, being aided by his brother of England with a large army under the command of his marshal, Perrot, and his other marshal’s son, Jacques Lamiens. With them went the worthy man, that is to say, the Count, who, unrecognised by any, served for a long while in the army in the capacity of groom, and acquitted himself both in counsel and in arms with a wisdom and valour unwonted in one of his supposed rank. The war was still raging when the Queen of France fell seriously ill, and, as she felt her end approach, made a humble and contrite confession of all her sins to the Archbishop of Rouen, who was universally reputed a good and most holy man. Among her other sins she confessed the great wrong that she had done to the Count of Antwerp; nor was she satisfied to confide it to the Archbishop, but recounted the whole affair, as it had passed, to not a few other worthy men, whom she besought to use their influence with the King to procure the restitution of the Count, if he were still alive, and if not, of his children, to honour and estate. And so, dying shortly afterwards, she was honourably buried. The Queen’s confession wrung from the King a sigh or two of compunction for a brave man cruelly wronged; after which he caused proclamation to be made throughout the army and in many other parts, that whoso should bring him tidings of the Count of Antwerp, or his children, should receive from him such a guerdon for each of them as should justly be matter of marvel; seeing that he held him acquitted, by confession of the Queen, of the crime for which he had been banished, and was therefore now minded to grant him not only restitution but increase of honour and estate.
Now the Count, being still with the army in his character of groom, heard the proclamation, which he did not doubt was made in good faith. Wherefore he hied him forthwith to Jacques, and begged a private interview with him and Perrot, that he might discover to them that whereof the King was in quest. So the meeting was had; and Perrot was on the point of declaring himself, when the Count anticipated him: Perrot, he said, Jacques here has thy sister to wife, but never a dowry had he with her. Wherefore that thy sister be not dowerless, ’tis my will that he, and no other, have this great reward which the King offers for thee, son, as he shall certify, of the Count of Antwerp, and for his wife and thy sister, Violante, and for me, Count of Antwerp, thy father. So hearing, Perrot scanned the Count closely, and forthwith recognising him, burst into tears, and throwing himself at his feet embraced him, saying: My father, welcome, welcome indeed art thou. Whereupon, between what he had heard from the Count and what he had witnessed on the part of Perrot, Jacques was so overcome with wonder and delight, that at first he was at a loss to know how to act. However, giving entire credence to what he had heard, and recalling insulting language which he had used towards the quondam groom, the Count, he was sore stricken with shame, and wept, and fell at the Count’s feet, and humbly craved his pardon for all past offences; which the Count, raising him to his feet, most graciously granted him. So with many a tear and many a hearty laugh the three men compared their several fortunes; which done, Perrot and Jacques would have arrayed the Count in manner befitting his rank, but he would by no means suffer it, being minded that Jacques, so soon as he was well assured that the guerdon was forthcoming, should present him to the King in his garb of groom, that thereby the King might be the more shamed. So Jacques, with the Count and Perrot, went presently to the King and offered to present to him the Count and his children, provided the guerdon were forthcoming according to the proclamation. Jacques wondered not a little as forthwith at a word from the King a guerdon was produced ample for all three, and he was bidden take it away with him, so only that he should in very truth produce, as he had promised, the Count and his children in the royal presence. Then, withdrawing a little and causing his quondam groom, now Count, to come forward with Perrot, he said: Sire, father and son are before you; the daughter, my wife, is not here, but, God willing, you shall soon see her. So hearing, the King surveyed the Count, whom, notwithstanding his greatly changed appearance, he at length recognised, and well-nigh moved to tears, he raised him from his knees to his feet, and kissed and embraced him. He also gave a kindly welcome to Perrot, and bade forthwith furnish the Count with apparel, servants and horses, suited to his rank; all which was no sooner said than done. Moreover the King shewed Jacques no little honour, and particularly questioned him of all his past adventures.
As Jacques was about to take the noble guerdons assigned him for the discovery of the Count and his children, the Count said to him: Take these tokens of the magnificence of our Lord the King, and forget not to tell thy father that ’tis from no vagabond that thy children, his and my grandchildren, descend on the mother’s side. So Jacques took the guerdons, and sent for his wife and mother to join him at Paris. Thither also came Perrot’s wife: and there with all magnificence they were entertained by the Count, to whom the King had not only restored all his former estates and honours, but added thereto others, whereby he was now become a greater man than he had ever been before. Then with the Count’s leave they all returned to their several houses. The Count himself spent the rest of his days at Paris in greater glory than ever.